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En el momento de su aparición, en 1764, DE LOS DELITOS Y DE LAS PENAS conoció un éxito de escándalo. En los años siguientes el libro fue traducido a los principales idiomas europeos; la versión castellana, de 1774, fue inmediatamente prohibida por la Inquisición y tuvo que circular clandestinamente en el país. El éxito de CESARE DE BECCARIA (1733-1781) se debió fundamentalmente a que supo resumir las inquietudes centrales de la época en torno a unas prácticas judiciales que ofendían a los sentimientos humanitarios y a los principios racionalistas del siglo. La obra constituye, en suma, un apasionado alegato contra la pena de muerte, la tortura y, en general, la desproporción entre los delitos cometidos y los castigos aplicados. Para la sociedad contemporánea, en la que la tortura, la pena de muerte, los malos tratos carcelarios y la violación de los derechos humanos no han desaparecido, estos documentos continúan teniendo una escalofriante actualidad.