Ce livre rend compte des expérimentations de l'auteur pour apporter un éclairage nouveau sur les défis du développement humain (espérance de vie, alphabétisation, scolarisation, revenu par habitant). Il montre dans quelle mesure les politiques traditionnelles ont atteint leur objectif et pourquoi les progrès sont si lents. Il met aussi en évidence la richesse des comportements et des motivations des acteurs, qu'ils s'agissent des parents, des enfants, des enseignants ou du personnel médical. L'auteur, qui évalue les programmes de lutte contre la pauvreté à l'aide d'une méthode appelée l'expérimentation aléatoire, propose ensuite des pistes pour une politique plus efficace.
