Partout s'observe une remise en cause apparente du travail : chômage massif, délocalisation des industries et des services, flexibilité, pluriactivité. Tout semble concourir à la fin du travail, à la disparition des statuts, à la mort du lien social par l'emploi. L'auteur propose une sociologie contemporaine de cette crise, s'attaquant aux dimensions inédites des transformations de la production. De fait, les recherches et analyses de la sociologie peuvent et doivent aider à comprendre objectivement des conditions collectives de travail et de vie trop souvent vécues sur un mode purement subjectif et individuel. Pour l'auteur, le travail, moteur et révélateur des mutations contemporaines, garde sa place centrale d'institution sociale.
