Dans cet ouvrage, l'auteur concentre ses analyses sur la constellation de phénomènes désignés par le sexe et la sexualité. L'axe de cette entreprise est de montrer comment la vie sexuelle a enclenché une volonté systématique de tout savoir sur le sexe qui s'est systématisée en une "science de la sexualité", laquelle, à son tour, ouvre la voie à une administration de la vie sexuelle sociale, de plus en plus présente dans l'existence. L'auteur fait ainsi l'archéologie des discours sur la sexualité (littérature érotique, pratique de la confession, médecine, anthropologie, psychanalyse, théorie politique, droit, etc.) depuis le XVIIe siècle et, surtout, au XIXe, dont la société actuelle hérite jusque dans les postures récentes de la "libération sexuelle", l'attitude de censure et celle d'affranchissement se rencontrant finalement dans le même type de présupposé : le sexe serait cause de tous les phénomènes de la vie comme il commanderait l'ensemble de l'existence sociale.
