Foucault inscrit la naissance de la prison dans l'émergence d'une société disciplinaire, et décrit un continuum "carcéral" qui intègre l'école, l'hôpital, l'industrie, l'armée, et les diverses formes de la prison (celle-ci n'en étant que l'ultime degré). L'ouvrage en place la naissance au 18ème siècle, et fournit de nombreuses références historiques pour l'attester. Cette époque est présentée comme charnière dans le changement des modes de pouvoir : avant, un pouvoir absolu; après, un pouvoir disciplinaire.
